Il Brachiosauro , un gigante preistorico

Presentazione

Il brachiosauro era un enorme dinosauro erbivoro vissuto nel Giurassico superiore 150 milioni di anni fa. Il significato di questo nome risiede nel fatto che le sue zampe anteriori erano più lunghe di quelle posteriori . Il brachiosauro è uno dei più grandi animali ad aver mai solcato la terra, ed è diventato uno dei dinosauri più famosi e conosciuti nel mondo.

Descrizione

Il brachiosauro doveva raggiungere una lunghezza stimata attorno ai 26 metri e probabilmente poteva sollevare la sua testa fino a un'altezza di 12 o 13 metri sopra il livello del terreno. Per quanto riguarda il peso, sono state fatte varie ipotesi: Dale Russell, nel 1980, propose il peso di 15 tonnellate; Edwin Colbert, formulò nel 1962 un possibile peso di Brachiosaurus lavorando su un modello datato. Nel 1988, Gregory Scott Paul propose un peso medio attorno alle 31,5 tonnellate. Nel 2003 Foster ha stimato un peso di 44 tonnellate, mentre nel 2009 Taylor ha proposto una versione più leggera a 23,3 tonnellate.

Il cranio

Il cranio, alto e piuttosto corto, è caratterizzato da un gran numero di aperture, probabilmente utili per ridurre il peso. Nonostante il Brachiosaurus sia tradizionalmente considerato come "il dinosauro dall'elmetto" a causa del cranio dalla cresta alta.

Metabolismo

Come molti altri sauropodi, Brachiosaurus potrebbe non essere stato in grado di pompare sangue ossigenato dal suo cuore al suo cervello se avesse tenuto la sua testa ben sopra le sue spalle. Se Brachiosaurus fosse stato endotermo (a sangue caldo), avrebbe impiegato inoltre una decina d'anni per raggiungere grandi dimensioni. Se invece fosse stato pecilotermo (a sangue freddo), ci avrebbe impiegato addirittura oltre cento anni. Come animale a sangue caldo, la richiesta di energia giornaliera sarebbe stata enorme, e probabilmente il brachiosauro avrebbe dovuto consumare più di duecento chili di cibo al giorno. Se invece fosse stato a sangue freddo, potrebbe aver avuto bisogno di molto meno cibo per le sue necessità energetiche giornaliere.

Ambiente e comportamento

Il brachiosauro era uno dei più grandi animali del Giurassico superiore: 150 milioni di anni fa, le praterie in cui viveva erano ricoperte da felci, bennettitali, code di cavallo e altre piante primitive, non certo da erba. Il brachiosauro si muoveva attraverso foreste di conifere, cicadali, felci arboree e Ginkgo. 
Nonostante si sia dedotto che i brachiosauri si muovessero in branchi, individui pienamente cresciuti avevano ben poco da temere anche da predatori giganteschi come Allosaurus o il massiccio Torvosaurus, grazie alla loro taglia enorme. Le narici del brachiosauro, come le grandi aperture nasali corrispondenti presenti sul cranio, furono a lungo ritenute essere posizionate in cima alla testa. Per decenni, gli scienziati avevano teorizzato che l'animale usasse le sue narici come una sorta di snorkel, mentre passava la maggior parte del suo tempo sommerso nell'acqua a cibarsi di alghe, per sopportare la sua enorme massa. La corrente di pensiero attuale, però, ritiene che Brachiosaurus fosse un animale completamente terrestre: alcuni studi hanno dimostrato che la pressione dell'acqua avrebbe impedito all'animale di respirare, se fosse stato sommerso. Inoltre, i suoi piedi erano troppo stretti per un efficiente uso acquatico, e sarebbero stati inghiottiti dal fango. Inoltre, successivi studi di Larry Witmer (2001) mostrano che, mentre le aperture nasali erano poste ben sopra gli occhi, le effettive narici sarebbero state vicine alla punta del muso.